Souffleur, qu'est-ce que l'albâtre ?

Marjan Debaene, gestionnaire des collections d'Art ancien, explique : « L'albâtre est un minéral qui ressemble au marbre, mais est beaucoup plus tendre et donc plus facile à travailler. On a confectionné des statues et des objets usuels en albâtre dès l'Antiquité. Il se creuse facilement pour en faire des vases ou des récipients, par exemple. »

« À partir du XIIIe siècle, l'albâtre a été employé pour les monuments funéraires des cours royales de France et d'Angleterre. Ces illustres exemples ont alors été suivis par la noblesse, les églises et couvents et les bourgeois fortunés. L'albâtre est devenu une matière très recherchée pour la sculpture ; il peut se travailler comme le bois, avec les mêmes outils. »

« Le marbre doit être percé, ciselé et coupé – obtenir une finition parfaite est beaucoup plus difficile. Et il est plus rare : il y a bien du marbre noir et rouge en Belgique, mais sinon il faut franchir les Alpes pour en trouver. L'albâtre, en revanche, est relativement répandu en Europe. Pas besoin d'en scier de gros blocs dans une carrière ; on le sort tout simplement de terre sous la forme de “tubercules”. »

« Mais cette matière a un inconvénient : elle est tellement tendre qu'elle est quasiment soluble dans l'eau. On ne peut donc pas exposer les objets dehors, car ils s'y éroderaient très vite. Certaines œuvres en albâtre ont presque entièrement fondu à cause de nettoyages ou de lavages trop fréquents. »

« En octobre s'ouvrira au M une exposition consacrée à l'albâtre comme matériau de sculpture depuis le Moyen Âge jusqu'au baroque, la période de sa plus grande popularité. On pourra voir à la fois des pièces monumentales et des petits joyaux de virtuosité. Ce sera une exposition exceptionnelle, sans précédent, réalisée en collaboration avec le Louvre. Nous l'attendons avec impatience. »