Une nouvelle œuvre majeure au M: Maria Lactans

Mère et Enfant

« La “Maria Lactans”, “Virgo Lactans” ou “Vierge du Lait”, la Vierge qui allaite l'Enfant Jésus, revient fréquemment dans l'art chrétien. Cette statuette date du début du XIIIe siècle et a probablement été réalisée par le sculpteur véronais Brioloto de Balneo. Elle est en “marmo rosso di Verona”, le marbre rose de Vérone. »

Bleu et rouge

« C'est réellement une pièce exceptionnelle, d'une part bien sûr en raison de son âge, mais aussi pour ses qualités artistiques et parce que peu de pièces comparables ont été conservées. Elle a été acquise en 1923 par Adolphe Stoclet, un financier et entrepreneur ferroviaire qui possédait une collection d'art éclectique. Vous le connaissez peut-être comme commanditaire du palais Stoclet à Bruxelles. La Commission des Pièces majeures (“Topstukkenraad”) de la Communauté flamande a acheté la pièce à ses propriétaires l'année dernière. Nous avions posé notre candidature pour la conserver et nous l'avons effectivement reçue en prêt longue durée. »

« Nous pensons que M est l'institution la mieux placée pour la conserver, étant donné nos connaissances étendues dans le domaine de la sculpture médiévale. Nous achetons un nombre relativement élevé de sculptures de cette période, car nous souhaitons en permanence enrichir et affiner notre collection. Cette pièce était toutefois complètement hors de portée pour nous. Heureusement que la Commission des Pièces majeures existe et que l'une de ses missions consiste à assurer le maintien en Flandre de pièces clés du patrimoine. »

« Nous allons étudier en détail cette statuette, ce qui fait partie de notre mission en tant que musée. Nous savons déjà qu'elle était peinte à une époque, car quelques restes de peinture sont encore visibles. Il s'agit essentiellement de peinture bleue et rouge, ce qui correspond aux conventions médiévales : la Vierge était habituellement vêtue de bleu. On voit également du rouge sur son vêtement et sur le châle posé sur la chaise. Nous allons essayer d'en apprendre plus, afin de reconstituer l'aspect d'origine de la statue. »

Intimité

« Puisque nous disposons d'une nouvelle œuvre majeure, il va sans dire que nous voulons la montrer au public dès que possible. Une excellente occasion se présente en ce moment. Une salle du M est spécialement dédiée aux pièces majeures de notre collection. Ces deux dernières années y était exposé le retable 'Les Sept Sacrements' de Rogier van der Weyden, mais cette œuvre est retournée au Musée des Beaux-Arts d'Anvers. Nous allons donc réserver la salle à la Vierge du Lait. »

« La Vierge qui allaite l'Enfant est un concept important dans la foi catholique. Jésus est à la fois Dieu et homme, et c'est précisément Marie qui le rend humain en le nourrissant de son lait. Ce contexte dogmatique domine d'ailleurs dans les premières représentations de la Virgo Lactans, par exemple dans les miniatures byzantines. Elles illustrent un article de la foi, il n'y a pas trace du rapport entre une mère et son enfant. Notre Vierge du Lait exprime déjà davantage d'intimité et de chaleur, ce qui est typique pour la fin du Moyen Âge qui met davantage l'accent sur l'aspect humain. Si la Vierge a encore l'air relativement sévère, le bébé lui agrippe déjà les vêtements et elle l'aide à manger. Cette statue se situe vraiment à cheval entre deux époques et deux styles. »

Repu de lait

« M est un musée transhistorique, ce qui signifie entre autres que nous présentons côte à côté des pièces de différentes époques. Nous allons donc associer à la Maria Lactans deux autres œuvres de notre collection sur le même thème. La première est un tableau de Joos van Cleve du début du XVIe siècle – même s'il peut sembler très ancien, dites-vous qu'il a 300 ans de moins que la statuette. D'ailleurs, ça se voit : la représentation plus récente est déjà plus proche des conceptions actuelles en matière d'allaitement et de rapports affectifs entre une mère et son enfant. Le bébé vient de se nourrir et s'endort satisfait sur le sein de sa mère – il est repu, pourrait-on dire. En principe il s'agit donc d'une illustration du même dogme, mais l'effet est entièrement différent. »

« Ensuite nous faisons un autre saut dans le temps, cette fois-ci pour avancer de près de quatre cents ans. La troisième pièce est une sculpture de la fin du XIXe siècle, La Fertilité (La Maternité) de Constantin Meunier, l'un des plus grands sculpteurs de notre histoire. Nous savons qu'il connaissait bien les traditions médiévales et qu'il y faisait référence dans son travail. Cette statue fait écho au thème de la Virgo Lactans, mais est néanmoins entièrement différente. Ici il n'y a plus rien de divin, juste une ouvrière qui nourrit son enfant. Ces trois œuvres forment un très bel ensemble qui nous parle de religion, de l'évolution des idées, du lien mère-enfant… Elles resteront exposées dans cette salle jusque 2024, donc vous avez largement le temps de venir les découvrir ! »