Biens culturels spoliés et disparus

Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux biens culturels et œuvres d'art provenant de collections publiques et privées ont été abandonnés, spoliés et/ou volés, également en Belgique. Parallèlement a démarré un commerce d'art de grande envergure, surtout en Europe occidentale et en Europe centrale. Après la guerre, de nombreux biens culturels ont été recherchés, récupérés et restitués aux propriétaires légitimes, à leurs héritiers ou aux États concernés. La provenance n'était toutefois pas claire pour l'ensemble des objets recouvrés ; il n'a pas été possible de déterminer avec certitude si ces pièces avaient été spoliées et qui en était le propriétaire avant la guerre. Après l'Occupation et la Libération, certains de ces biens culturels sont alors entrés dans des collections publiques ou privées.

Lors de la Conférence de Washington de 1998, la Belgique a approuvé les principes concernant les biens culturels spoliés et disparus sous le national-socialisme. Les musées et institutions culturelles belges ont examiné la provenance de ces biens culturels en collaboration avec la Commission d'étude des biens juifs et la Commission de dédommagement des membres de la communauté juive. Il s'agissait d'œuvres d'art ayant pu faire l'objet de spoliations ou d'acquisitions nationales-socialistes, et d'une restitution à et par la Belgique après la guerre.

Cette enquête a duré plusieurs années. À sa conclusion, et par souci de transparence, il a été décidé de regrouper dans une base de données les œuvres d'art dont la provenance n'a pas pu être établie ou reste incomplète, afin de recueillir davantage d'informations sur leur historique d'acquisition. Cette base de données nationale se concentre principalement sur les tableaux et sculptures entrées dans des collections muséales après la Seconde Guerre mondiale. Les recherches s'effectuent en étroite collaboration entre les Communautés, les Autorités fédérales et les institutions et musées concernés.

Pas toujours malveillant

Pour être complets, précisons que l'état de guerre n'est pas l'unique cause possible de lacunes dans l'historique des œuvres d'art. Si l'absence de documents et de pièces d'archives est l'obstacle principal à l'élaboration de l'historique d'objets d'art et du patrimoine, d'autres circonstances tels qu'un vol ou l'acquisition, la donation ou l'échange non documenté peuvent aussi l'entraver. Les ambiguïtés concernant la provenance d'une œuvre d'art n'ont donc pas toujours des origines malveillantes.